Весь прошлый год курс А. А. Праудина работал над поэмой Гоголя «Мёртвые души». Итогом стал спектакль, включивший в себя этюды студентов, сложившийся из частей в цельную двухактную композицию. 

Тёмная сцена, лишь около устремлённого в небо столба с рупором устало сидит Павел Чичиков (Владимир Юров). В глубине сцены высокая, в человеческий рост, рама, внутри которой подвешены разного размера колбы. Перед рамой повёрнутая на бок люлька от мотоцикла, которая будет изображать бричку. Настойчиво шумящий рупор главный герой будет поначалу пытаться сбить ботинком, отчаянно ударяя деревянный столб, а потом, разочаровавшись в попытках прекратить назойливые звуки, решает с полным безразличием начать приготовления к самоубийству. Пока он закрепляет верёвку, на сцену, причитая и прихрамывая, выходит девушка-нищенка, вся в лохмотьях (Анна Троянова). По ходу спектакля она будет появляться в разных ипостасях — как мать Чичикова, как женщина в трактире, где главный герой встретится с одним из помещиков, но очевидно, что это всё — Русь, метафора на окружающий мир. Мир, который окружал Гоголя, мир который продолжает окружать нас сейчас. Из рупора звучит объявление: «Разыскивается преступник-рецидивист Павел Иванович Чичиков…», с недоверием нищая осматривает героя и, как бы невзначай, спрашивает имя. «Паша». — «Тёзки, значит». 

Вдохновлённый рассказом Руси о вечно возрождающейся птице-феникс, которая возносится к небу, сгорает, но потом вновь воскресает из пепла, Паша, как его ласково именуют, начинает хрестоматийное путешествие по помещикам, но до этого мы оказываемся в его воспоминаниях. 

Мы видим Павла Ивановича в доме родителей, отец (Рача Махатаев) и мать (Анна Троянова) — бедно одетые усталые люди, промышляющие продажей овощей на трассе. Слышен рёв проносящихся мимо обочины жизни машин, отец оставляет сына следить за продажами. Молодому Чичикову нет до этого дела, он достаёт «мечту» — макет светлой комнаты и маленькую фигурку девушки, выходит на авансцену и наблюдает за Ней в свете софита. Звучит нежная мелодичная музыка, которая лейтмотивом протянется через спектакль. История скупки мёртвых душ будет оправдана определенной целью. 

Сбор душ открывается со встреченного на дороге Манилова (Александр Серенко), путь к сердцу (душам) которого лежит через совместное курение колумбийского табака. Манилов в розовом пиджачке, потёрт и потрёпан, едет на своей колеснице, которую изображает рама с пробирками, курит табак (табак ли?). Души же отдаёт бесплатно после восторженного братания с Чичиковым, который отправляется после сделки в захолустный трактир. Здесь у героини Трояновой уже просит выпить в долг проигравшийся Ноздрёв (Рача Махатаев), который оказывается злой пародией на Александра Сергеевича Пушкина. С бакенбардами, саблей, заимствованным у поэта именем. Стихи будет писать вдохновенно, после очередной рюмки. Сначала, подобно животному, руками из миски съест заказанный Павлом Ивановичем обед, а потом потащит того к себе пить. Кто кого перепьёт — того и души. В итоге Чичикова попросту выгоняют из дома Ноздрёва. 

Первый акт спектакля опирается на вариативно-этюдное изложение событий поэмы, второй же берёт визуально-сюрреалистичным изображением. Начиная с Коробочки (Дарья Кулак), которая окажется простой одинокой женщиной, отдающей души за обещание «почесать пятки». Буквально томимая желанием, она попытается сопротивляться, но куда там! 

Элементы декораций уже не стоят по отдельности, но расположены за бричкой Чичикова, реально давят багажом несущихся за ним мёртвых душ — его уже не остановить. И он приезжает к Собакевичу (Александр Насенков), «закованному» в недры шкафа. Громкая музыка, тяжёлый голос тяжёлого человека, который тут получается скорее психопатичным, отчаянно сумасшедшим. Всё это сопровождается непрекращающимся выносом на сцену огромных деревянных масок в человеческий рост, у которых на пружинах выскакивают и шевелятся глаза. Если Манилов хотел покурить, а Ноздрёв выпить, то в случае с Собакевичем всё не так просто — он жадно хочет выгодно продать души, но, вступая в торги с Чичиковым (пока тот придавлен подвешенным шкафом к столу), уступает лишь после того, как огромная-огромная маска сожрёт гигантского налима. 

Ненадолго вырвавшись из сюрреалистичного громкого ада, Чичиков заедет в зону тишины — к Плюшкину (Роман Муромцев). Близ кучи земли (горы угля) они будут поначалу недоверчиво говорить. Но к тому моменту Чичиков уже приспособится к нахождению «слабых мест» и легко проведёт совершенно жалкого, ничтожного и так страшно искреннего в своей любви к земле помещика. 

Вдруг всё превращается в истинную преисподнюю — часть потолка, под которой будет проходить всё действие до этого момента, опустится, превратится в уродливую рожу гигантских размеров, из глазниц которой будет высовываться с криками весёлая городская толпа с бала, перед ними — души (фигуры из обгорелого дерева) и Чичиков, обретший пресловутый вес в обществе. Обретает он и дочь губернатора (София Капилевич). Её вынесут на руках и поставят на стул, как элемент украшения неживого мира. Он будет запинаться и неловко рассказывать о планах, именно в ней — цель всего пути, смысл сбора душ. Он подарит ей букет чёрных цветов — охапку горелой травы. Она не скажет ни слова и сбежит от него, испугавшись безумного рассказа о счастливом совместном бытии. Замечтавшись, он будет говорить о мёртвых крестьянах, как о живых реальных людях, и показывать ей обгорелые деревянные макеты, и сам не заметит, как вдруг вместо дочери губернатора окажется такой же обгорелый макет. И это конец. Всё было зря. В погоне за иллюзорной мечтой главный герой потеряет всё живое и сам станет мёртвой душой. 

Параллельно с сюжетными событиями проводится расследование, как вторая линия действия. Следователь Иванов Иван Иванович (Тимофей Ткачёв) в перерывах между эпизодами у помещиков вызывает и допрашивает людей, причастных к истории с душами. Они присаживаются на табуретку на авансцене и отвечают на вопросы о Чичикове следователю, который сидит в последнем ряду. Но главное, что занимает Ивана Ивановича — вопрос: зачем нужны души? Вопрос, который для него останется безответным, что и будет указано в рапорте, который он зачитает со сцены в конце спектакля. Вопрос, решение которого с одной стороны парадоксально просто — для веса в обществе и богатства, а с другой стороны ужасающе — в погоне за мечтой Чичиков так слепо следовал за целью, что сам не заметил, как дошёл до полной пустоты. 

Он застреливается из пистолета, в этом помогает часть праздной толпы — оружие (неестественно огромных размеров) на сцену вынесут трое. Оружие это — из мира огромных деревянных масок, скелетов рыб и пляшущих шкафов. 

А потом выйдет Русь. «Ты что сделал, Паша? Ты же все мои слова с ног на голову перевернул». Положит на могилу шляпу, нальёт водки и накроет рюмку чёрным хлебом. Финальный монолог, в который превратится самый запоминающийся из поэмы отрывок про тройку, которая несётся, а куда несётся — непонятно, прозвучит и зазвучит в надрывном крике к небу, посреди аккуратно расставленных по сцене неживых. А она побежит отчаянно, и начинавшийся со статики спектакль закончится всё тем же бесконечным кругом — не будет иначе, не здесь, не сейчас.